幼兒的煩惱：我都沒有時間玩
台灣一句「 贏在起跑點 」的廣告詞，描述了多少父母對孩子的期待。其實這樣的期待不是只有台灣的父母有。美國一位兒童職能治療師 Angela Hanscom 也寫出了她的經驗談：
我還記得我大女兒還沒入學前的那段日子。我記得那時候我竭盡一切所能地把她的生活安排得多采多姿，希望在她正式入學之前培養一點優勢。我送她去一個很「學術」的托兒所——他們強調的是閱讀、寫字、和數學的預備課程。在家裡呢，我為她買特殊的拼圖、為她安排跟她同齡玩伴的共遊時間、每天晚上為她讀故事、報名音樂課程、送她去學跳舞、還開車帶她去參觀博物館。我跟一些朋友還另外開設「加強課程」，讓孩子們練習分類、顏色、數數、認識數字、字母，還有你絕對想像不到的：學「坐好」，我們覺得這個練習可以幫助孩子在進幼稚園之前做好預備。
就像許多一般的美國父母一樣，我也是滿腦子想要讓孩子贏在起跑點上。只是，我所做的完全錯了。我女兒確實在之後學校的測驗中表現出高過平均值的學習技能，可是他並沒有學會那些在上學之前應該要練習到位的重要生活技能。當頭一棒敲醒我的是她的學校老師，有一天他來跟我說：「你女兒在學業上表現很好，我甚至可以說她在這些領域的表現超過我們所期待的。但是他在某些基本的社會技巧上卻有些困難，像是分享、或是跟同學輪流這樣的事。」其實我女兒的問題還不止於此，他還面對情緒控制的問題，他甚至無法自己一個人玩。
我在那個時候其實不了解，我女兒並不是唯一一個在這麼小年紀就面臨社交、感統之中掙扎的小孩，這個問題現在越來越普遍了。幾年前，我去訪問一位德高望重的幼兒教育前輩，她在幼兒園服務超過40年，親眼見到這幾個世代的孩子在社交和體能發展上的下滑。
「孩子們就是變得不一樣啦。」她開門見山地說。當我請她進一步說明，她說：「他們越來越容易受挫，有時候連帽子掉地上都會哭。」她也觀察到孩子們越來越常從椅子上跌下來「一天至少跌倒三次。」還有越來越不專心、走動的時候常常會互撞，甚至撞牆。「這真的很奇怪，以前都沒有這種事的。」
她接著抱怨，雖然他們學校是一間高度開放式學習的學校，可是他們仍然感受到要減少遊戲時間的壓力，為要補足這些孩子們入學前需要預備好的學習技能。
各個研究報告不斷指出，幼兒在有意義的遊玩經驗中學習效果最佳，可是許多托育單位反而把遊戲式學習改變成學術式。有一位托育老師最近寫信給我：「我教學齡前幼兒，可是連這樣的工作都有給這些幼小的孩子加壓的壓力。最重要的是，老師們為要記錄並解釋孩子的行為而承受莫大的壓力，輕鬆好玩的遊戲環境已經沒了。我們只能在限制越來越多的工作環境中盡我們一己之力，做些真正為孩子們好的事。」
家長和老師們很努力地提供孩子們越來越規矩嚴謹的學習經驗（就像我以前做過的那樣），但是自由玩耍（尤其是戶外的），卻越來越不受重視。諷刺的是，唯有透過在戶外自由玩耍，孩子們才能建立許多基礎社交生活技能，這是他們在長大後要邁向成功所必須擁有的能力。
我們現在在談的是小於七歲的幼兒，就是傳統上稱為「學齡前」的年紀。在這個年齡層，孩子們應該要在日常生活中儘可能吸取各種全身的多重感官經驗，來發展強壯的體格和心靈。這最好在戶外進行，這樣感官才能全面啟動，而幼小的身體才能接受各種變幻莫測的環境挑戰。
0~6歲的年紀不只遊戲是最佳的學習方式，還是一個關鍵的發展期。如果孩子沒有足夠的大自然活動和遊戲經驗，他們在開始上學的階段就會顯得笨拙、不容易專注、無法控制情緒、缺乏解決問題的方法、表現出社交方面的困難。我們看到孩子的童年漸漸浮現越來越多像是感覺、認知、動作協調的問題，部分的原因就是年幼的時候缺乏活動和出去玩的機會。
成人遇到問題浮現的自然反應是什麼？就是嘗試和處理，看能不能一開始就防止問題浮現。所以當孩子們進入小學，我們帶他們練習呼吸技巧、教他們應對技巧、辦社交技巧社團、利用特殊運動試圖「教」孩子們怎樣可以穩定、專注。
然而，這些技巧不應該是教出來的，這些應該是孩子們在幼兒時期，在自然的環境中，透過有意義的遊戲經驗發展出來的。
如果孩子們擁有足夠的機會，每天跟同伴在戶外遊戲，我們就不會需要教下一代特殊運動或是冥想技巧，他們在遊戲中可以自然發展出這些必要能力。他們不需要大人花費大量精力和金錢幫助他們，他們需要的就是足夠的時間、足夠的空間，和當一個小孩子的權利。
當我們聽到小孩子抱怨：「我好想玩！」「我都沒有時間玩！」時，可不可以把大人主導的學習經驗先放旁邊？學齡前幼兒要開始大玩特玩囉！
Photo by: Erik Przekop