知己知彼：自閉症的社交直覺困難
社交直覺對大多數人來說是自然而然養成的，但對自閉症患者來說卻是困難重重。自閉症是一種發展性疾病，大約每500個人中就有一個受到影響（儘管這個數字似乎正在上升，但在很大程度上取決於您對它的定義）。自閉症最常見的三大症狀：嚴重缺乏社交技能，溝通不良和重複性行為。
自閉症被視為一種譜系障礙，因其涵蓋廣泛且個體受影響的程度也有所不同，因此被認為是光譜疾病。自閉症患者因為缺乏社交技能發展的全部知識，因此在社交直覺上常出現困難，無法推斷其他人在不同情況下的想法。
一般人若將包包遺留在辦公室，那麼除了找辦公室外也會去失物招領協尋，但若遺失包包在辦公室是名自閉症患者，因為沒有看到有人將他包包放置在失物招領處，所以只會單一在辦公室找，無法理解可能有人在他不在辦公室時將包包放在失物招領處。
這種能力被稱為「心智理論」，這是一般兒童擁有的自然能力。孩子約莫4歲左右，會將其他人行為解釋為有目標和有目的，並且帶有偏好、慾望、信念甚至誤解。沒有這些社交技能，人們實際上是盲目的，無法理解別人的想法以及自己在做的事情。
一般孩子4歲時已經成為讀心者、社交領域專家，開始理解他人的悲傷、喜悅、失望和嫉妒等情感驅使他們的行為。
他們會開始模仿並同理他人，以其表明他們也是社會圈子的一部分，所有人都必須加入社會圈子成為成員。他們會以哭泣、打哈欠、微笑、大笑和做鬼臉等具傳染性的社交行為，表明他們與周圍的人具有相同的情感體驗。
受行為困擾
難怪自閉症患者恐懼於社會互動。如果無法了解他人，那麼這種互動必定會讓自閉症患者感到困惑和壓力重重。自閉症患者通常不喜歡直接的眼神交流、不喜歡看他人的臉、不模仿他人的表情，不願意參與多彩多姿的社交生活。這種種的不願意可能是為什麼自閉症患者不涉及他人活動的原因。
同卵雙胞胎的自閉症發病率更高，他們擁有近100％相同的基因，而異卵雙胞胎僅有50％，這表明自閉症有遺傳的成分，且與女性相比，男性的遺傳率更高。
迄今為止，根據腦部影像研究的證據顯示，前額葉皮質的區域（最明顯的是額葉皮質前扣帶回皮質，在正常個體中通過社交互動而被激活）在自閉症個體中相對不活躍。解剖數據亦顯示，自閉症患者的額島和前扣帶回皮質結構異常。
加州理工學院的John Allman認為，這種社交缺陷大部分可能歸因於缺乏特殊種類的紡錘體神經元（英文：Spindle neuron），又稱為馮．艾克諾默神經元（Von Economo neuron）。紡錘體神經元由一個非常大的雙極神經元組成，僅在額島和前扣帶回皮質中發現，並被認為可幫助會被社會學習激活的大腦區域之間互連。這個位置可以解釋為什麼只在特別社會性物種中發現紡錘體神經元的原因，包括所有猿猴、大象、鯨魚和海豚。
人類在前額葉皮質和前扣帶回皮質區域的紡錘體神經元數量最多，自閉症光譜系障礙患者在這些區域可能受到干擾。人們認為，紡錘體神經元會透過社交經驗的累積，從而在未來能快速了解類似社交狀況。當我們觀察和模仿他人時，紡錘體神經元提供了直觀社會學習的基礎。這些社交區域中紡錘體神經元的密度從嬰兒期增加到4歲左右達到成人水平可能並非巧合，這是大多數兒童發展專家認為社會直覺技能發生顯著變化的分水嶺，這也可以解釋為什麼自閉症患者的額島和前扣帶回皮質區域被破壞，他們不像我們無需多想就知道其他人的想法。
原文作者：Bruce M. Hood